La historia de Christopher McCandless es un relato cautivador, hermoso y profundamente divisivo sobre un joven que decidió dejarlo todo atrás. Para comprender el trágico final de su travesía en la naturaleza salvaje de Alaska, primero debemos entender el fuego que lo impulsaba. Tras graduarse de la Universidad de Emory en 1990, donde fue un estudiante destacado y un atleta notable, Chris hizo algo con lo que la mayoría solo fantasea durante un mal día en la oficina: donó todos sus ahorros, cerca de veinticuatro mil dólares, a OXFAM, una organización que lucha contra el hambre. Luego cargó su Datsun amarillo y condujo hacia el oeste; eventualmente abandonó el coche tras una inundación repentina y quemó el resto de su dinero. Se reinventó como "Alexander Supertramp", un nómada sin ataduras a su pasado.
Durante dos años, Chris vagó por el oeste estadounidense e incluso llegó a México. Buscaba lo que él llamaba una "experiencia pura y trascendental". Consideraba que el mundo moderno, con su enfoque en la carrera profesional, el dinero y los bienes materiales, era una trampa "asfixiante". Para Chris, la vida debía vivirse con un idealismo feroz y obstinado. No solo buscaba aventura; buscaba una pureza moral que sentía que el mundo de los años noventa no podía ofrecerle. Quería desprenderse de las capas "civilizadas" de su personalidad hasta que solo quedara la esencia de su ser. Esto lo llevó a seguir una vida de ascetismo, una forma de vivir basada en la renuncia estricta a los placeres por motivos espirituales. Buscó deliberadamente el peligro y la adversidad, convencido de que el verdadero carácter solo se revela bajo presión.
A pesar de su intensa necesidad de soledad, Chris era sorprendentemente carismático. No era un ermitaño que despreciara a las personas; de hecho, era sociable y trabajador. Durante sus dos años en la carretera, formó vínculos profundos con varias personas que nunca lo olvidarían. En Dakota del Sur, trabajó para Wayne Westerberg, un operador de silos de granos que describió a Chris como el empleado más dedicado que jamás había contratado. En California, conoció a Ronald Franz, un veterano de ochenta años que había perdido a su esposa e hijo años atrás. Franz le tomó tanto cariño a Chris que incluso le ofreció adoptarlo. Chris se negó, pero le dio al anciano un consejo radical: le dijo que vendiera sus cosas y viviera viajando. Increíblemente, tras la partida de Chris, el hombre hizo exactamente eso: se mudó a una furgoneta para esperar el regreso del muchacho.
La tragedia de la historia de Chris es que terminó en un autobús abandonado y oxidado en el sendero Stampede, en Alaska. En septiembre de 1992, un grupo de cazadores de alces encontró sus restos mortales. Había sobrevivido 113 días en la naturaleza, pero el duro entorno terminó por vencerlo. Desde que se encontró su cuerpo, la opinión pública ha estado dividida. Algunos lo ven como un héroe noble que murió por sus convicciones, mientras que otros lo ven como un joven imprudente y arrogante que obtuvo lo que buscaba. Se internó en lo salvaje con muy poco equipo: sin brújula, sin un mapa adecuado y con solo una bolsa de diez libras de arroz. Los residentes de Alaska fueron particularmente duros, viéndolo como un "novato" más que subestimó la tierra. Pero al profundizar en su historia, vemos que sus decisiones no se debieron solo a la falta de preparación, sino a un conflicto profundo que comenzó mucho antes de que viera una montaña.
Para entender por qué Chris McCandless sintió la necesidad de "divorciarse" de sus padres, hay que observar la sombra proyectada por su padre, Walt. Walt McCandless era un ingeniero de la NASA de alto rendimiento, un hombre de gran inteligencia y con una necesidad natural de control. Era el tipo de persona que proyectaba autoridad en cada habitación que entraba. Chris, sin embargo, era tan obstinado e independiente como su padre. Esto generó un choque de personalidades similar a intentar unir dos imanes por el mismo polo; nunca podían tocarse sin repelerse. Aunque Chris parecía el hijo perfecto durante la preparatoria y la universidad, en secreto, hervía de resentimiento. Veía el estilo de vida de clase media alta de sus padres como algo hipócrita, una gran puesta en escena que valoraba las apariencias sobre la verdad.
El punto de quiebre llegó cuando Chris descubrió un secreto familiar devastador. Años atrás, durante un viaje a su hogar de la infancia, supo que Walt había llevado una doble vida. Durante un tiempo considerable después del nacimiento de Chris, Walt había mantenido una relación y tenido hijos con su primera esposa, todo mientras vivía con Billie, la madre de Chris. Para Chris, esto hizo que toda su crianza se sintiera como una mentira. Sintió que el "rigor moral" que su padre exigía era una farsa. No los enfrentó de inmediato. En cambio, dejó que la ira se cociera a fuego lento durante años, planeando su huida en silencio. Una vez que tuvo su diploma en mano, sintió que había cumplido su última obligación con ellos. Cortó todo contacto, cambió su nombre y desapareció, dejando a Walt y Billie en un estado de misterio perpetuo y angustiante.
Aunque Chris se mostraba frío y distante con su familia, quienes lo conocieron en el camino vieron a un hombre encantador, ético y profundamente reflexivo. En pueblos como Carthage, Dakota del Sur, era un favorito local. Era conocido por su dedicación "monástica" a cualquier tarea que tuviera entre manos. Esta disciplina se extendía a su vida personal. Chris evitaba las relaciones románticas por completo. Llevaba consigo libros de autores como León Tolstói y Henry David Thoreau, quienes elogiaban la virtud de la castidad y advertían que los "deseos de la carne" eran una distracción del espíritu. Veía la naturaleza no solo como un lugar para caminar, sino como un sitio para alcanzar una especie de experiencia "pura y sin filtros" de la realidad. Para Chris, una montaña o un río eran compañeros más honestos que cualquier ser humano.
Esta hambre espiritual a menudo hacía que Chris se sintiera un extraño, incluso entre otros aventureros. No fue el primero en desaparecer en los bosques de Alaska, y ciertamente no el primero en morir allí. El autor Jon Krakauer señala que Alaska atrae a "buscadores" que intentan hallar algo que no encuentran en la civilización. Algunos de estos hombres, como Gene Rosellini, eran excéntricos brillantes que intentaban probar que los humanos podían vivir como en la Edad de Piedra. Otros, como John Waterman o Carl McCunn, claramente lidiaban con problemas de salud mental o una incompetencia extrema. Sin embargo, Krakauer sostiene que Chris no estaba loco. No buscaba una forma de morir, sino una manera de vivir con mayor intensidad. Era un peregrino en una misión, al igual que Everett Ruess, un joven artista que desapareció en el desierto de Utah en 1934. Ambos preferían la "paz de lo salvaje" sobre el "descontento de las ciudades", y ambos estuvieron dispuestos a pagar el precio definitivo por esa paz.
El viaje que llevó a Chris a su lugar de descanso final comenzó con una larga travesía haciendo dedo a través de Canadá hasta llegar a Alaska. Para cuando llegó a Fairbanks en abril de 1992, estaba más decidido que nunca a ponerse a prueba contra la naturaleza última. Compró un rifle de pequeño calibre y un libro sobre plantas locales, pero, famosamente, se negó a comprar un mapa adecuado o un buen par de botas. Cuando un hombre local llamado Jim Gallien lo llevó hasta el borde del sendero Stampede, Gallien estaba tan preocupado por lo poco que llevaba Chris que prácticamente lo obligó a llevar un par de botas de goma y unos sándwiches de atún. Chris se adentró en la nieve con una "alegría triunfal", convencido de que finalmente tenía todo lo que necesitaba: silencio, espacio e independencia.
Durante dieciséis semanas, Chris tuvo éxito. Encontró un autobús de tránsito viejo y oxidado que un equipo de construcción había dejado atrás años antes y lo convirtió en su "Autobús Mágico". Pasaba sus días cazando ardillas, pájaros e incluso logró abatir un alce, aunque quedó devastado cuando la carne se echó a perder antes de poder preservarla. Sus diarios de esa época muestran a un hombre profundamente feliz. Estaba leyendo, pensando y sobreviviendo bajo sus propios términos. Sin embargo, la naturaleza de Alaska es una trampa hermosa. Mientras le iba bien en primavera, el paisaje cambiaba. Al llegar el calor del verano, los glaciares en las montañas comenzaron a derretirse, convirtiendo los pequeños arroyos en ríos furiosos e imposibles de cruzar.
En julio, Chris decidió que había visto suficiente e intentó regresar a pie hacia la carretera. Pero al llegar al río Teklanika, que había cruzado fácilmente en primavera, encontró un torrente de agua aterrador. Sin un mapa detallado, no tenía forma de saber que, a solo un kilómetro y medio de distancia, había un teleférico de cable que le habría permitido cruzar con seguridad. Tampoco sabía que había cabañas con suministros de emergencia cerca. Sintiendo que estaba atrapado, regresó al autobús esperando a que el nivel del río bajara. Ese momento fue el principio del fin. Ya estaba débil y delgado debido a una dieta de carne magra y plantas, y su cuerpo no tenía margen de error.
Durante estas últimas semanas, la perspectiva de Chris pareció cambiar. A medida que perdía fuerzas, pasaba mucho tiempo leyendo Doctor Zhivago. En los márgenes del libro, escribió una nota que muchos creen indica que finalmente estaba listo para reencontrarse con la sociedad: "La felicidad solo es real cuando se comparte". Parecía que el joven que había huido de su familia buscando soledad había descubierto finalmente que la conexión humana es lo que da sentido a la vida. Trágicamente, para cuando llegó a esta conclusión, ya era demasiado tarde. Se volvió demasiado débil para caminar o cazar, y sus diarios se convirtieron en un registro desesperado de su declive físico. Dejó una nota pegada en la puerta del autobús pidiendo ayuda, pero pasarían semanas antes de que alguien la encontrara. Se metió en su saco de dormir y falleció en agosto de 1992, solo diecinueve días antes de que llegaran los cazadores.
Durante años, después de que se descubriera el cuerpo de Chris, la gente debatió cómo murió realmente. La autopsia inicial determinó inanición, pero muchos cercanos al caso sentían que había algo más. Chris era un experto en la vida silvestre, inteligente y capaz, que había sobrevivido casi cuatro meses. ¿Por qué de repente se debilitó tanto que no pudo salir caminando? El autor Jon Krakauer dedicó años a investigar esto. En sus primeras entradas de diario, Chris culpaba a las "semillas de papa silvestre", refiriéndose a las semillas de la planta conocida como hedysarum alpinum. Durante mucho tiempo, los expertos pensaron que Chris simplemente había confundido la planta comestible con la arveja silvestre (que es tóxica). Usaron esto como una "prueba" de que Chris era un chico incompetente que no conocía las plantas.
Sin embargo, la ciencia moderna ha ofrecido una respuesta diferente y mucho más trágica. No fue un caso de identidad equivocada. Chris sabía qué planta era. El problema es que, aunque las raíces de la planta son seguras, las semillas pueden ser venenosas en ciertas condiciones. Las semillas contienen una toxina llamada swainsonina, que impide que el cuerpo convierta el alimento en energía. En esencia, puedes comer todo lo que quieras, pero la toxina actúa como un candado en tus células, impidiéndoles usar los nutrientes. Como Chris ya estaba muy delgado y al borde de la inanición, su cuerpo no tuvo la fuerza para filtrar el veneno. No murió por "tonto"; murió debido a una rara casualidad química que ni siquiera la mayoría de los expertos conocía en ese entonces.
Esta revelación cambia la forma en que vemos los últimos días de Chris. No fue un joven imprudente que comió una baya al azar; fue una persona metódica que cayó víctima de una trampa biológica sutil. Mientras agonizaba en el autobús, permaneció notablemente tranquilo. Escribió una carta final agradeciendo a Dios por su vida y se tomó una foto de pie frente al autobús, sosteniendo una nota y saludando. En la foto, se ve increíblemente demacrado, con el rostro siendo poco más que piel estirada sobre el hueso, pero está sonriendo. Es la imagen de un hombre que había enfrentado la prueba definitiva y, a su juicio, no había fallado. Había encontrado la "realidad" que buscaba, incluso si esa realidad se volvió lo suficientemente dura como para matarlo.
Diez meses después de que Chris fuera hallado, sus padres, Walt y Billie, hicieron una peregrinación al autobús en helicóptero. Fue una experiencia profundamente emotiva para ellos. Se quedaron en el pequeño espacio donde su hijo pasó sus últimas horas, mirando sus botas y sus libros. Billie notó la belleza de las colinas circundantes y dijo que finalmente entendía por qué Chris se había sentido atraído a aquel lugar. Dejaron una placa conmemorativa y una bolsa de suministros de emergencia para cualquiera que pudiera quedar varado allí. Todavía cargan con el peso del "qué hubiera pasado si", pero la visita los ayudó a encontrar un poco de paz. La historia de Chris sigue resonando porque toca un deseo humano universal: la necesidad de descubrir quiénes somos cuando todo lo demás desaparece. Ya sea que lo veas como un poeta o un insensato, Christopher McCandless sigue siendo un símbolo poderoso de la búsqueda de una vida vivida sin concesiones.